Im 19ten Jahrhundert, im Banne des Goldrausches, zogen unzählige Abenteurer nach Colorado bzw. In die Rocky Mountains. Im Soge dieser Pioniere kamen weitere Menschengruppen nach und entwickelten die Region. Viele Bahngesellschaften entstanden, welche die herausfordernden Rockies zu erschliessen versuchten um sich einen Anteil am Erfolg zu sichern. Auch die grossen Transkontinental-Bahngesellschaften wie die Santa Fe Railroad musste einen Weg durch oder um die Rockies finden. So wurde die Royal Gorge, eine fast 300 m tiefe Schlucht zum Flaschenhals entlang des Arkansas Rivers um die sich die Santa Fe und die Denver & Rio Grande in einem Guerillia Krieg stritten. Ein weiterer „Kriegsschauplatz" der beiden Bahngesellschaften war der Raton Pass an der Grenze zum Staat New Mexico. Letztendlich wurde durch einen Regierungsbeschluss verfügt, dass Santa Fe die Rechte am Raton Pass erhielt, während dem die Denver & Rio Grande gegen einen riesigen Geldbetrag die bereits gelegten Gleise der Santa Fe benutzen und die Strecke durch die Royal Gorge vollenden konnte. Zusammen mit der Rio Grande Western, die von Salt Lake City in Utah Richtung Osten baute gelang die erste durchgehende Verbindung von Salt Lake City nach Denver im März 1883. Die Strecke führte von Cañon City durch die Royal Gorge nach Salida, von dort über den 3300 m hohen Marshall Pass nach Gunnison. Von Gunnison führte die Linie durch den Black Canyon und schliesslich nach Grand Junction. Etwas später wurde die urspüngliche Linie zur Nebenlinie als die Verbindung von Salida über den 3120 m hohen Tennesee Pass nach Grand Junction fertiggestellt war.